Toxic Town, entre féminisme, pollutions et désindustrialisation

Toxic Town, mini-série Netflix inspirée de faits réels, retrace le combat de mères de famille de Corby (Angleterre) contre les conséquences sanitaires d’une pollution industrielle massive. En 1996, au cœur d’un programme de dépollution mené de manière négligente, des déchets toxiques d’une ancienne aciérie sont transportés à ciel ouvert à travers les quartiers résidentiels. Plusieurs enfants, dont ceux de Susan et Tracy, naissent alors avec des malformations. 

La série met en lumière la bataille juridique et militante de ces femmes, qui aboutira à un procès historique. Spécialiste des désindustrialisations, Amber Ward montre comment, en ancrant son récit dans la maternité et le travail domestique, la série propose une relecture du militantisme ouvrier à travers une perspective féminine. 

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En 1996, dans la ville anglaise de Corby, dans le Northamptonshire, deux femmes – Susan et Tracy – ont accouché le même jour. Dans la ville, des déchets toxiques provenant d’une aciérie désaffectée sont transportés dans des camions à toit ouvert le long des routes résidentielles, dans le cadre d’une opération de nettoyage qui a commencé un an auparavant. Les panaches de déchets atterrissent sur les fenêtres des maisons, se figent sur les pare-brise des voitures et s’incrustent dans les vêtements des ouvriers chargés de la dépollution. Plus tard, on apprend que les bébés de Susan et Tracy sont nés avec des malformations congénitales, comme un certain nombre d’autres enfants nés de mères de la région la même époque.

Basé sur des faits réels, Toxic Town de Netflix suit les mères de Corby qui se sont battues pour obtenir justice dans ce qui est devenu un scandale et un procès historique en matière de déchets toxiques. C’est leur quête de réponses qui nous guide à travers un réseau de corruption politique au sein du Corby Borough Council, l’autorité locale, sous la direction néolibérale du « New Labour » de Tony Blair. Tandis que les mères de Corby font face à leurs expériences éprouvantes, une histoire parallèle se déroule au sein du conseil municipal : une clique de conseillers du New Labour dissimule les contrats douteux qu’elle a passés avec des entreprises privées avides de profits pour « récupérer » les terres empoisonnées. Mais des poches de résistance commencent à se former au sein du conseil municipal, lorsqu’un fidèle du « vieux Labour » et un jeune dénonciateur assidu forment une alliance réticente pour riposter. Cette série en quatre parties retrace la longue campagne des mères de Corby pour la justice entre 1996 et 2009.

Toxic Town est un récit humain sur l’injustice communautaire, l’action et les campagnes. Il s’agit également d’une histoire inhabituelle sur une ville industrielle, qui se déroule un moment où de telles histoires prennent souvent fin : la mondialisation à outrance. En plaçant la maternité et le travail domestique au centre de l’histoire d’une ville sidérurgique, Toxic Town montre comment la conscience de la classe ouvrière a persisté à travers et au-delà de contraction industrielle concentrée de la fin du vingtième siècle. Il met en lumière la façon dont les espaces domestiques tels que la maison, les hôpitaux et les salles communautaires – lieux de travail reproductif – sont des sites cruciaux d’exploitation et de résistance, tout autant que le lieu de travail et le piquet de grève.

La campagne des mères de Corby s’inscrit dans une longue tradition d’activisme féminin en Grande-Bretagne. En 1915, pendant la Première Guerre mondiale et alors que la pénurie de logements se faisait sentir à Glasgow, les femmes de la ville ont organisé une série de grèves des loyers couronnées de succès pour résister à une augmentation de 25 % annoncée par les propriétaires de la ville. Nombre de ces grèves ont été menées par l’activiste politique Mary Barbour, membre du parti travailliste indépendant de gauche, qui a organisé des femmes locataires dans le grand quartier de construction navale de la ville, Govan. Dans les années 1970 et 1980, les femmes de toute la Grande-Bretagne se sont organisées sur la base de leur travail reproductif, sous la bannière de la libération des femmes. Des groupes d’action de femmes ont manifesté pour réclamer l’égalité des salaires, la gratuité des services de garde d’enfants, la protection contre les abus, l’accès à l’éducation et l’autonomie sur leur propre corps. La campagne de Corby des années 1990 et 2000 a vu la confluence de ces deux courants radicaux : l’anticapitalisme et la justice reproductive. Il s’agit également de l’une des campagnes environnementales les plus importantes de l’histoire britannique, le procès qui en a résulté étant le premier au monde à établir un lien entre les déchets toxiques atmosphériques et les malformations congénitales.

L’histoire de Corby est familière aux nations industrialisées de l’Occident. La ville est située dans les Midlands de l’Est de l’Angleterre, entre les grandes villes de Birmingham et de Londres. L’industrialisation de la ville a été exceptionnellement tardive. Elle est restée un petit village jusque dans les années 1930, lorsque les premières aciéries ont été fondées par Stewarts & Lloyds, au plus fort de la Grande Dépression. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, les migrants des régions déprimées d’Écosse et d’Irlande ont afflué pour travailler dans les aciéries de Corby. Dans les années 1950, la ville et son industrie sidérurgique se sont à nouveau développées, cette fois en tant que « ville nouvelle », dans le cadre de la stratégie britannique de reconstruction d’après-guerre. Corby a été surnommée « Little Scotland » en raison du grand nombre d’immigrés écossais qui y vivaient – de nombreux personnages de Toxic Town parlent avec l’accent écossais. Les aciéries britanniques sont devenues propriété publique en 1967 sous le nom de British Steel, mais les plans de restructuration progressive ont été abandonnés dans les années 1980 sous le gouvernement conservateur de Margaret Thatcher. Les aciéries de Corby ont été fermées en 1980 et le taux de chômage local a grimpé à plus de 30 %. Le chômage s’est quelque peu résorbé dans les années 1990, mais les terres empoisonnées des aciéries sont restées

La spécialiste de la littérature Sherry Lee Linkon nous encourage à réfléchir à la manière dont les effets de la désindustrialisation persistent bien au-delà de la fermeture d’une usine, d’une fabrique ou d’une mine. Elle compare les conséquences de la désindustrialisation aux déchets radioactifs, empruntant à la chimie le terme pour affirmer que la désindustrialisation a une « demi-vie », c’est-à-dire la lenteur avec laquelle la toxicité se dégrade. La demi-vie de la désindustrialisation peut être observée dans de nombreuses communautés industrielles à travers le monde, qui continuent d’être marquées par le chômage de longue durée, les maladies industrielles et la destruction de l’environnement.

Ces thèmes sont à la base de l’intrigue de Toxic Town, et la série réussit à aborder ces questions avec sensibilité sans dépeindre ses personnages comme des victimes opprimées. En fait, l’un des aspects que j’ai préférés dans cette série est la façon dont elle dépeint la féminité de la classe ouvrière au tournant du XXIe siècle : confiante et autonome, mais aussi timide et effrayée. Malgré la sensibilité du sujet, les mères de Corby ne sont jamais réduites à des notions plates d’essence « biologique » ou à des idéaux maternels. Nous les voyons comme des êtres à part entière, naviguant dans les libertés du travail, de l’argent et du sexe, nouvellement gagnées par les femmes à peine une génération plus tôt.

Cela dit, les autres clichés ne manquent pas. Certains moments du dialogue et de la forme sont, en effet, très ringards, et nous sommes généralement gavés de personnages et d’intrigues. J’ai aimé l’interprétation de Jodie Whittaker et d’Amy-Lou Wood pour les deux rôles principaux, Susan et Tracy – qui sont basés sur des personnes réelles – bien que les distinctions binaires établies entre leurs personnages aient parfois joué avec les stéréotypes néfastes de genre et de classe. Susan est désordonnée, bruyante et n’hésite pas à dire ce qu’elle pense. Son petit ami ouvrier la quitte lorsqu’il apprend que son fils est handicapé. Tracy est une comptable réservée et prévoyante. Son mari attentionné la soutient contre vents et marées

Dans l’ensemble, Toxic Town est une série divertissante sur un moment important de l’histoire du féminisme et de la classe ouvrière : deux luttes qui sont souvent cloisonnées dans le cinéma et la télévision britanniques grand public. Il s’agit d’une série captivante et accessible qui met ces histoires – et leurs enseignements – à la portée d’un large public. Les fans d’Erin Brockovich (2000) et de Dark Waters (2019) vont adorer. Aujourd’hui, les incertitudes quant à l’avenir de la production mondiale d’acier se sont aggravées face à la concurrence accrue de la Chine et aux droits de douane généralisés de 25 % imposés par Trump. Au milieu de cette incertitude renouvelée, Toxic Town offre un avertissement brutal contre les politiques qui placent le profit avant les gens. Espérons que cette fois-ci, le message passera.